スキトキメキトキス
「なあ、今日って何の日？」
「は？」
「俺の誕生日は去年終わったんじゃけど。何で山ほどチョコレートもらわんといかんの」
「……何の日って」両手にチョコレートらしき贈り物を抱えて何を言うのだろう。首を傾げながら鞄にプレゼントを押し込む仁王を見て、部員たちは視線を送りあった。今ここにいない丸井は、仁王にチョコレートを渡せたのだろうか。
丸井は仁王に片思いをしている。なぜだかそれに気づいていないのは仁王だけだ。丸井が徹底的に仁王に悟られないように自分の態度に気をつけているということもあるのだろうが、そんな考えが仁王の頭にないからだろう。
誰かつっこめよ、お互いがお互いに押しつけた結果、柳生が仁王に近づいていく。
「仁王くん、今朝カレンダーはご覧になられましたか？」
「カレンダー？見とらん。でも14日じゃろ、それがどうしたん」
「……2月14日、ですよね」
「なんかあったか？英語の小テスト明日じゃろ？」
「……今日はバレンタインデー、ですよね」
「何それ」
「……はい？」
「バレンタインデー」
「あー、なんじゃっけ、聞いたことある」次の句が告げなくなった柳生を押し退け、幸村が仁王の前に進み出た。にっこりと笑顔を浮かべた幸村に嫌な気配を察して逃げようとした仁王を捕まえ、まっすぐ拳を振り下ろす。
「イッ……てぇぇぇ！なんなんじゃ！」
「あーもうマジ消えればいいんじゃない！？」
「なんでぇ！」
「幸村くん、暴力を正当化するには正当な理由がなくては」
「お前さん微妙にフォローしとらんのう……エセジェントルマンめ。ったく、丸井にも殴られるし今日は厄日じゃ」
「に、仁王先輩、丸井先輩に会ったんすか？」
「さっきな。……なんじゃ」視線が集まっているのに気づいて仁王は辺りを見るが、柳に続けろと促される。わけがわからないと言いたげに口をとがらせるが、自分以外の人間は事情を知っているらしいと察したのだろう。渋々といった態度で口を開く。
「さっき、丸井にもこんな感じのプレゼント渡されたん。何か聞いたらチョコだって。それならもう足りとるからいらん、って返したら殴られたんじゃ」
「お前というやつは……」
「ほんとに仁王は使えないなあ」
「何やと？」幸村はどっしりと溜息をつく。仁王に回答する気は一切ない。
「役立たずにもほどがある！蓮二、仁王の練習メニューは倍にしといて」
「了解した」
「なん、」
「柳生は仁王を教育して、赤也は仁王を捕まえとくこと。弦一郎も見張り！ジャッカルは俺と来い！」
「はあ！？なんなんじゃ！」
「仁王くんはここに座りたまえ」ジャッカルを引き連れて幸村が部室を飛び出した。仁王は柳生に引き留められ、真田や柳の手によって床に座らされる。正面に立つのは柳生。左右に真田と切原、背後に柳というこの布陣は一体なんなのだろう。
「まったく、弦一郎でさえ知っているバレンタインデーをお前が知らないとは」
「丸井先輩がこの日のためにどれだけ頑張ってきたと思ってんすか」
「お前は鈍いやつだな」
「真田に言われとおないわ」
「さて、仁王くん」
「なんなんよぉ……」自分が一体何をしたというのだ。情けない声にもリアクションはなく、いいですか、と柳生は続ける。
「この際起源などは省きます。いいですか、現代日本におけるバレンタインデーとは、女性が思いを寄せる男性にチョコレートを送り、愛の告白をする日です。中国では男性が送ったりと国によりさまざまですが、つまりは愛にまつわるイベントなんですよ」
「……そうなん？」
「つーか、普通コンビニに行ったってバレンタインコーナーありますよ」
「一体どのような小学校生活を送ってきたのだ」
「仁王でなければ興味深い研究対象なんだがな」
「それで朝っぱらからチョコ押しつけられるんか……何かと思うたわ。……ん？じゃあなんで丸井や幸村に殴られないかんの？」
「……もう一度幸村部長に殴ってもらうといいっすよ」
「俺が代わりに殴ろう」
「わっタンマ！」柳生と切原の間をすり抜けて、真田の拳から逃げて部室を飛び出した。聞きたいことはいろいろあるが、とにかく今は逃げなくては命が危ないようだ。校舎へ入りかけると仁王を見つけて近づいてくる女子に気づき、慌てて出た。足止めを食らってはたまらない。告白が成就するという伝説を持つ桜の木の下は満員で、それを横目にひと気のない方へ逃げる。告白だと？そんなもの365日24時間いつだって構わない行為であるはずだ。なぜ今日なのかさっぱりわからない。
「もう泣かないでよ、仁王なら俺が顔が変形するまで殴ってあげるからさ！」
物騒な言葉に身をすくませ、建物のそばに隠れた。どうやら体育館の裏で丸井が見つかったらしい。恐る恐る様子をうかがうと幸村が丸井を抱きしめ、その背中を撫でてやっている。
「だって女からのチョコは受け取るのに俺からは義理チョコとしてもいらないって、俺絶対仁王に嫌われてるんだ！」
「違うんだよブン太、聞いて。あのバカはバレンタインのことを知らなかったんだって」
「そんなわけないだろ！変な嘘つかなくたってわかってるんだ」どうやらバレンタインデーとは世間一般的には相当有名なイベントであるようだ。教室で女子同士がプレゼントのやりとりをしていたことを思い出し、つまり告白に限らず、商業戦略として女子が財布を緩めるイベントやのだろう。ならばコンビニに買い物へ行くことすらまれな自分にはとんと無縁なイベントだ。
「仁王！」
「げっ！」後ろからジャージを掴んだのはジャッカルで、猫のように首根っこを捕まれて幸村の方へ引っ張られる。ここまで来ては逃げられない。大人しく真田の制裁を食らっていた方がましだった気がしてくる。
「幸村、仁王捕まえたぜ。ブン太も見つかったみたいだな」
「チッ、弦一郎たち逃がしたんだね。あとでおしおきだな」
「ったく、チョコ程度でガタガタと……」
「にっ、仁王！」幸村の影にさっとブン太が身を隠す。泣きはらした目がこっちを見てどきりとした。まさかさっき自分と別れてからずっと泣いていたのだろうか。チョコレートを受け取らなかった程度で？
「ゆ、幸村くん、仁王に言っちゃったの！？」
「あ……い、言ってはいないよ。ちょっと腹立って殴っちゃったけど」
「なっ……」
「いや、でも仁王多分わかってないよ」
「幸村くんのばか！」
「ブン太！」幸村の手を振り払って丸井が走り出す。追いかけようとしたジャッカルは幸村の異変に気づき、そっちへ近づいた。握った拳がぶるぶる震えている。
「幸村」
「ばかって……ブン太が俺のこと、ばかって……ブン太が！」
「落ち着けって！勢いだって、な？ちゃんと話せばブン太だってわかってくれるって」
「俺のかわいいブン太が……マイフェアリーがあんな……仁王！」
「げっ」
「お前が全部悪いお前が悪い！俺のかわいいブン太が俺に向かってばかなんて言うわけない、そうだろジャッカル」
「え……あ……」
「つまり仁王がブン太をたぶらかしたのが悪い。……仁王」
「ふざけんなッ」捕まる前に体育館裏から飛び出す。今日は逃げてばかりだ。バレンタインデーだかなんだか知らないが、仁王にとっては厄日でしかない。幸村を止めようとしたジャッカルが代わりに殴られている隙に校舎へ入る。この際人目がある方が安全だ。
丸井はどこへ行ったのだろう。直接丸井に聞いた方が一番わかりやすいはずだ。屋上は逃げ場がないので、とりあえず行き慣れた教室へ向かいながら考える。丸井はなぜ泣いていたのか、仁王がチョコレートを受け取らなかったからだ。バレンタインデーという今日のイベント、告白をする日。まさか、「あ、おった」
「うわっ」教室へ行けば丸井が自分の席でうずくまっていた。他には誰もいない。今幸村に襲われたら3階から落とされるかもしれない、思いながらも丸井に近づいていく。丸井は逃げないがうつむいてこっちを見ない。
「……あのな、丸井」
「……何」
「俺のこと好きなん？」丸井が顔を上げた。紅潮した頬、涙で腫れた目元も赤い。真っ赤で金魚みたいだ、思いながらまっすぐ見つめる。驚きの余りか丸井はぴくりともしないが、間違ってはいなかったようだ。
「……ゆ……幸村くんが言ったの？」
「違う。でもチョコ、そういう意味なんじゃろ。それだけ泣かれたらわかるわ」
「あ……っ、ごめん」
「丸井」
「ちょっと待って」椅子から降りて立ち上がった丸井は服を正した。机に置いた箱に視線をやるとひと口大のチョコレートが並んでいて、すでに半分ない。周りには無造作に破られた包装やリボンが捨て置かれている。これは俺の胃袋に向けられたものだったんかなあ、と、丸井の深呼吸を聞いた。
「……仁王」
「うん」
「……好きなんだ、お前が。気持ち悪いって、思うかもしれないけど……ッ」整えたはずの息が詰まって、声が裏返る。いつも強気な丸井の姿はどこにもない。かわいそうに。彼を泣かせたのは自分だ。かわいそうで、かわいい子。うつむいて顔を覆ってしまった丸井を見てはいけない気がして視線を外し、──廊下からこちらをにらみつけている幸村と目が合う。口元だけで笑って見せた幸村にぞくりと鳥肌が立った。ジャッカルは生きているだろうか。
「あー……丸井、その」
「ごめん、ごめん……俺男なのに、変だよな。でももう終わりにするっ、だから……」
「え〜、えっと……」幸村からはどうにか視線をそらした。真っ赤な耳、汗ばんだ首筋。丸井が緊張している様などほとんど見られない。しょうがないね、溜息をつくと丸井をおびえさせてしまって、逃げようとした体をすぐに抱き寄せる。丸井の体が強張った。ついでに仁王も蛇ににらまれた蛙のように指先さえも動かなくなったのは、間違いなく神の子の呪いのせいだろう。
「に……仁王……？ど、同情なら」
「ちゃうよ。かわええね」
「ッ……」びくりと震えた体が愛しい。一目惚れだとでも言い訳すればいいだろうか。丸井がこんな風に見えるなんて、それこそイタズラでもされたような気分だ。
「これからゆっくり、好きになっていくんじゃあかん？」
「仁王……！それって」
「あ、顔上げんで、俺照れとって恥ずかしい」金縛りがとけない。焦る仁王に気づかず、腕の中の丸井はそっと身を寄せてくる。幸村は丸井の恋を応援したいのかそうでないのか、明日まで自分の命があるか心配になった。──丸井のそばを、離れなければいい気もするが。
「チョコ、食べちゃった……」
「いつでもええよ、そんなん」
「……ん」
「あ〜……」やばい。むらむらしてきた。甘い匂いに酔わされて、ついでに朝から忙しく働いた脳に糖分が足りないのかもしれない。ぎこちなく体を動かして、丸井の肩を撫でるように手を滑らせて腕に触れる。こっちを見上げた丸井と視線が噛み合った。理解したらしい丸井は更に顔を赤くして、逃げられる前に唇を奪う。チョコレートに含まれている成分にだまされているような気がしながら、丸井の甘い唇を舐めた。
扉が破壊された音は聞かないふりをして、手の中の小さな恋を抱きしめる。
090214